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Manfredo nasceu cercado de música. Seu pai, alemão, era músico erudito, maestro e pianista, durante anos diretor do Departamento de Música da Universidade de Porto Alegre.
Até os 17 anos, estudou exclusivamente piano clássico mas, ao conhecer George Shearing e Bill Evans, encontrou um caminho novo.
"Por eles fui apresentado ao jazz – como construir fraseados, como improvisar, todas as possibilidades criativas [...] Com o tempo, nossos conceitos podem mudar, e eu incorporei novos elementos à minha execução. Não podemos parar de ouvir e crescer".
George Shearing, inglês, é cego de nascença tal como Manfredo Fest, cujos estudos musicais foram realizados em Braille. Também com formação clássica, Shearing desenvolveu um estilo particular, usando blocos de acordes, e executando as notas da melodia simultaneamente na mão direita e na mão esquerda. Na década de 1950, quando Manfredo travou contato com sua música, Shearing liderava um dos grupos de jazz mais conhecidos em todo o mundo.
Bill Evans, americano, foi um dos pianistas mais influentes da história do jazz. A partir de uma formação clássica e do gosto pelos impressionistas, desenvolveu uma linguagem própria, onde o lirismo se fundia com a polirritmia e com harmonias complexas.
Os estudos, porém, não foram abandonados, e em 1961 Manfredo graduou-se em piano pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
Ao longo da carreira, por conta própria, aprendeu também a tocar órgão e saxofone – instrumentos que executa em alguns de seus discos.
